C’est d’abord en Égypte antique, sous forme de fumées de résines adressées aux Dieux, que le parfum voit le jour. Mais il renaît plus tard dans les champs de fleurs de Grasse, berceau moderne de la parfumerie.
La renommée de Grasse se développe à la Renaissance, grâce aux tanneries. Si les gants de cuir sont très en vogue à la cour de Versailles, leur odeur puissante indispose. Les tanneurs ont alors l’idée de plonger ces peaux dans des bains d’essence de rose, de lavande ou de verveine, issue des cultures locales, pour les imprégner ensuite de musc, de civette ou de baumes.
Dans le sillage des eaux herbacées introduites en France par Catherine de Médicis, les gants de cuir parfumés deviennent très prisés de la cour. Cette mode amène le roi Louis XIV à nommer officiellement les tanneurs « maîtres parfumeurs et gantiers » au XVIIe siècle. C’est le début d’une ère prospère pour ces métiers comme pour la ville de Grasse, désormais célèbre pour ses cultures de rose, de jasmin et de tubéreuse.
Si les odeurs fortes et animales sont à la mode sous le Roi-Soleil, qui ne pratique plus le bain, le siècle suivant marque un retour à l’hygiène. L’heure est aux senteurs plus fraîches, fleuries et raffinées. Bien que le XVIIIe siècle soit touché par la crise économique du cuir, l’activité des maîtres parfumeurs et gantiers de Grasse s’épanouit avec la parfumerie.
La culture des plantes à Grasse reste florissante jusque dans les années 1930, mais décline progressivement par la suite. De nombreuses parcelles destinées au parfum sont ainsi vendues au profit de l’immobilier, plus lucratif.
Les partenariats passés entre les producteurs de la région et Chanel dans les années 1980, puis Dior plus récemment, ravivent cependant son éclat. Les savoir-faire liés aux parfums de Grasse sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2018. Depuis quelques années, la ville attire à nouveau des marques de luxe en quête d’authenticité.
Sophie Normand
